José Gálvez Egúsquiza nació en Cajamarca el 17 de marzo de 1819. Sus padres fueron José Manuel Gálvez y doña María Egúsquiza. Después de estudiar en el Colegio Central de Ciencias y Artes de su ciudad natal, a los 22 años se trasladó a Lima para estudiar en el Convictorio de San Carlos. Logró su título de abogado en 1845 y durante cinco años ejerció su carrera en Cerro de Pasco y Tarma.
En 1850 se convirtió en profesor del Colegio Guadalupe y dos años después en su director. Aprovechó este tiempo para inculcar en sus alumnos ideas liberales, como la abolición de la esclavitud y el sufragio universal. En 1854 se unió a la revolución liberal de Ramón Castilla que derrocó al presidente Echenique al año siguiente. Luego fue diputado y presidente de la Convención Nacional que redactó la Constitución Liberal de 1856.
En 1857 se convirtió en opositor del presidente Castilla y en 1860 se exilió en Europa hasta 1862. En este año regresó al Perú y se dedicó a la abogacía. En 1865 llegó a ser decano del Colegio de Abogados de Lima. El mismo año se unió a la rebelión de Mariano Ignacio Prado para derrocar al presidente Juan A. Pezet y declarar la guerra a España por haber invadido las islas de Chincha.
Al tomar el poder, Prado nombró a José Gálvez como su ministro de Guerra y Marina. Con este cargo organizó la defensa del puerto del Callao, que era amenazado por la escuadra española. Gálvez murió en el Combate del Callao (2 de mayo de 1866), cuando una bomba cayó en los depósitos de pólvora del torreón de La Merced.
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